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８５話 「居場所」を求めて、大きなリュックに詰めた孤独と希望
最終更新日:
2026-01-20 06:00:51けれど、俺たちの仕事はこれだけでは終わらなかった。森の深淵からは、依然として飢えた獣のような咆哮が響いている。放置され、増えすぎてしまった魔物たちが、今もなお村の安寧を虎視眈々と狙っているのだ。
「次はあっち……！ 嫌な臭いが、どんどん近づいてきてるよ！」
ルフィアが鼻をひくつかせ、表情を険しくして指差す。その先では、巨大な牙を持つ剛毛の猪や、木々の間を這い回る毒蛇の魔物が、俺たちの侵入を拒むように待ち構えていた。
「よし、みんな。この勢いで村の周りの魔物も一気に片付けてしまおう。村の人たちが安心して森に入れるようにね！」
「「「はいっ！」」」
俺の号令に、三人が力強く応える。リリスが槍の穂先を研ぎ澄ませて先陣を切り、ロディーが風のように草原を駆け、セラフィーナの聖なる魔導が森の淀みを浄化していく。
ルフィアの導きのもと、俺たちは魔物を見つけるたびに、迷うことなくその討伐へと向かった。一歩踏み込むごとに、森が本来の静謐を取り戻していくのが肌で感じられた。
「また魔物が現れたわね。気をつけて討伐しに行きましょうか」
セラフィーナが、茂みの奥から漂う腐敗したような魔気を察知し、冷静に告げた。その手にはすでに、清らかな魔力を宿した杖が握られている。
「はぁい！ みんな、準備はいいかなぁ？」
俺の声に、仲間たちは一斉に力強く頷いた。
現れたのは、硬質の鱗に覆われた巨大なトカゲの群れだった。ロディーが低く構えて前線へ躍り出ると、鋭い剣筋で魔物の突進を受け流し、一歩も引かずに敵の群れを分断する。負傷を厭わぬその献身を、セラフィーナの放つ暖かな光の雫——回復魔法が瞬時に癒やしていく。
「そこだ、焼き尽くせ！」
リリスが槍を振るうたび、激しい炎の渦が巻き起こり、魔物たちの退路を断つ。さらに今回は、ルフィアも戦場を縦横無尽に駆け回った。その小さな体躯と獣人特有の瞬発力を活かし、「こっちだよー！」と声を上げながら魔物たちの視線を釘付けにする。
魔物が翻弄され、決定的な隙を晒したその瞬間。
「これで、おーわ
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膝の上にいたルフィアがくるりとこちらを向き、溢れんばかりの親愛を込めてぎゅっと抱きしめてきた。あはは、随分と懐かれちゃったなぁ……。もちろん、見ず知らずの土地で無警戒に人を信じるほど俺も甘くはない。セラフィーナのスキル『真実の眼』があれば、彼女の言葉が嘘か真実かは一目瞭然だ。もしルフィアが何らかの罠を仕掛けていたとしても、セラフィーナがそっと耳打ちして教えてくれるはず。だが、彼女が向けてくれる視線には、曇り一つない純粋な輝きしかなかった。 夕食の時間になり、俺たちは階下の食堂へと向かった。ルフィアも誘って席に着くと、彼女は当然のように俺の隣の席を陣取った。運ばれてきた湯気の立つシチューや香ばしく焼かれたパンを前に、ルフィアは尻尾をこれでもかと揺らしている。「お兄ちゃん、おいしいねー！」 ルフィアは木のスプーンでシチューを口に運ぶたび、幸せそうに目を細めて叫んだ。もぐもぐと口を動かしながらも、時折、隣に座る俺の顔をチラチラと盗み見ては、熟した木の実のように頬を赤く染めている。その視線は、憧れのお兄ちゃんを見つめる妹のようでもあり、もっと別の熱を帯びているようにも見えた。 温かなオレンジ色のランプに照らされた食堂は、昼間の刺々しい空気とは打って変わって、穏やかな時間が流れている。ルフィアの隣で食事を進める俺を、向かい側の席からリリスがじとーっとした目で見つめ、セラフィーナは優雅にワインを傾けながら、微笑ましくもどこか油断のない視線を送っていた。「レイニー様、お口にソースがついていますよ？」 セラフィーナがそっと身を乗り出し、ハンカチで俺の口元を拭ってくれる。それに対抗するように、ルフィアが「あ、わたしも拭いてあげる！」と俺の袖を引っ張った。賑やかで、少しだけ騒がしい夕食。孤独だったルフィアにとって、この賑わいが何よりの御馳走なのかもしれない。俺は楽しそうに笑う彼女の頭を優しく撫でながら、この穏やかな夜が続くことを願っていた。 賑やかな夕食を終え、それぞれが部屋へと戻っていった。夜の静寂が宿を包み込み、俺とルフィアの二人だけになった部屋で灯りを消すと、窓から差し込む淡い月光が彼女の銀色の毛並みをほのかに浮かび上がらせた。
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